منذ فترة طويلة، كان توفير الغذاء لمن هم بحاجة ماسة له هو أساس عمل برنامج الأغذية العالمي، فكان هذا هو السبب الذي وُجد البرنامج من أجله. وفي حين أننا قمنا بتحويل منهجنا على مدار العقد الماضي من تقديم المعونات الغذائية إلى توفير المساعدات الغذائية في شكل تحويلات نقدية -إلا أن توفير المواد الغذائية العينية لا يزال جزءاً أساسياً من عملنا وغالباً ما يكون هو أفضل حل يمكن اتباعه خلال الأوضاع الهشة والأزمات.
فبعد حدوث الكوارث الطبيعية، أو في مواسم الجفاف، أو في حالات النزاع المسلح أو النزوح، عندما تنقطع سبل حصول الناس على الغذاء من المصادر الطبيعية وعندما لا يصبح بمقدورهم الوصول إلى الغذاء الكافي لتلبية احتياجاتهم، هنا يأتي دور برنامج الأغذية العالمي الذي يهدف إلى سد تلك الفجوة من خلال توزيع المساعدات الغذائية العينية.
وهذا ينطوي على توزيع مجموعة مختارة من الأغذية من أجل تجنب الإصابة بسوء التغذية وأيضاً لتلبية احتياجات الأشخاص الذي نخدمهم. ويمكن تقديم الغذاء لكل شخص موجود في أي منطقة جغرافية أو في مخيمات (وهو ما يعرف باسم التوزيع العام للمساعدات) أو تقديم الغذاء إلى مجموعة معينة من الأفراد أو المجموعات الذين هم بحاجة أكبر إليه (وهو ما يعرف بالتوزيع الموجه).
يمكن أن تكون المساعدات الغذائية العينية قصيرة المدى ويكون لها حينئذ استراتيجية لإيقافها تدريجياً في حال استطاعت المجتمعات الاعتماد على نفسها من جديد أو تمكنت من الحصول على المساعدة عن طريق وسائل أخرى.